정의

줄기세포란 한 개의 세포가 여러 종류의 다른 세포를 생산할 수 있는 능력(다중분화능)을 가진 세포로서, 손상 받은 신체 부위의 세포들을 재생할 수 있음

줄기세포의 종류

줄기세포에는 성체줄기세포, 배아줄기세포, 역분화줄기세포가 있음

• 성체줄기세포(adult stem cell)는 우리 몸의 다양한 장기에 존재하면서 수명을 다한 세포를 교체하거나 신체가 손상되었을 때 재생작용을 하는 세포로서 대표적으로 골수, 탯줄 등에 있는 조혈줄기세포, 중간엽기질세포 등이 있음. 이외에도 우리 몸의 거의 모든 장기에는 줄기세포가 존재하는데 이들을 통틀어 성체줄기세포라고 함. 성체줄기세포는 분화의 방향성이 거의 정해져 있음.
• 배아줄기세포(embryonic stem cell)는 정자와 난자가 수정된 배아조직 중 배반포라는 조직에서 얻어지는 줄기세포로서, 신체를 구성하는 거의 모든 종류의 세포로 분화할 수 있는 전분화능을 가지고 있음. 세포 치료에 사용하기 위해 핵치환(세포의 핵 안에 들어있는 유전자를 교체하는 과정, 배아복제라고도 함) 과정을 거쳐 체세포복제배아줄기세포를 얻기도 함
• 역분화줄기세포(또는 유도만능줄기세포; induced pluripotent stem cell)는 성인의 피부나 혈액 등 이미 어른이 된 자기 자신의 세포를 거꾸로 되돌려 미분화 상태의 세포로 역분화(reprogramming)시켜서 배아줄기세포와 거의 동등한 전분화능을 가지게 된 세포임

그 밖에 자주 사용하는 용어

• 계대배양(subculture, passaging)
  세포의 증식을 위해 새로운 배양접시로 옮겨 배양하는 것
• 기형종(teratoma)
  비정상적으로 여러 종류의 분화된 조직세포들로 구성된 종양을 의미함. 면역결핍생쥐의 견갑골 피하, 신장 등의 조직에 전분화능줄기세포를 주입하여 삼배엽의 세포로 구성된 종양 형성이 가능. 연구자들은 줄기세포를 면역결핍생쥐에 주입하여 삼배엽을 이루는 기형종 형성 실험을 통해서 전분화능줄기세포의 분화능을 검증함
• 다분화능줄기세포(multipotent stem cells)
  특정 조직 또는 세포로 분화할 수 있는 줄기세포. 조혈모줄기세포 등이 해당됨.
• 단성생식(parthenogenesis)
  난자가 수정과정 없이 세포분열 하여 발생하는 현상
• 배아체(embryoid bodies)
  전분화능줄기세포를 분화시키기 위해 뭉쳐서 배양한 세포덩어리로 생체에서 형성되는 기형종과 유사하게 삼배엽의 세포로 분화됨
• 전분화능줄기세포(pluripotent stem cell)
  배양 가능한 조건에서 지속적으로 증식할 수 있고 다양한 세포로 분화할 수 있는 줄기세포. 배아로부터 유래한 배아줄기세포주와 체세포를 역분화(reprogramming)하여 수립한 역분화줄기세포주가 여기에 해당됨